Bien que l’utilisation d’acides aminés dans la nutrition sportive soit assez courante, peu d’athlètes connaissent la citrulline.
La citrulline est un acide aminé, que vous connaissez peut-être sous forme de blocs constitutifs de protéines. Contrairement à de nombreux acides aminés, la citrulline n’est pas utilisée pour la fabrication de protéines structurelles dans le corps. C’est aussi un acide aminé «non essentiel», ce qui signifie que lorsque les conditions sont favorables, le corps peut le fabriquer à partir d’autres composés. Comment non essentiel ne veut pas dire non important, comme nous le verrons bientôt. La citrulline se trouve naturellement dans certains aliments et la pastèque est l’une des meilleures sources. En effet, le nom ‘citrulline’ est dérivé de citrullus, le mot latin pour pastèque!
Un rôle clé de la citrulline est d’aider le corps (via un processus appelé «cycle de l’urée») à excréter un sous-produit toxique du métabolisme appelé ammoniac. La citrulline peut également être facilement convertie dans le corps en un autre acide aminé appelé arginine. Ceci est important car l’arginine peut facilement être utilisée pour fabriquer une molécule de signalisation clé appelée oxyde nitrique, qui peut augmenter le flux sanguin dans les muscles, offrant ainsi des avantages potentiels pendant l’exercice (voir la figure 1). En effet, l’utilisation de suppléments de nitrates tels que le jus de betterave pour améliorer la performance physique s’appuie sur le même principe. Ajoutez à cela que toute accumulation d’ammoniac dans les muscles en activité peut nuire à la performance, et il est facile de comprendre pourquoi on s’intéresse de plus en plus à la citrulline en tant que supplément améliorant la performance.
Pourquoi la citrulline et non l’arginine ?
En regardant la figure 1, une question évidente à poser est la suivante: Si l’arginine peut être facilement convertie en oxyde nitrique, pourquoi ne pas simplement consommer de l’arginine supplémentaire au lieu de la citrulline? La réponse est liée à la manière dont l’arginine est absorbée (ou ne l’est pas). Lorsque vous consommez de l’arginine – sous forme d’aliments ou sous forme de supplément -, l’arginine est facilement absorbée par les intestins dans le sang. Le problème se pose toutefois lorsque le sang passe dans le foie car une grande partie de l’arginine présente dans le sang est décomposée par une enzyme de l’organisme appelée «arginase». Il s’agit d’un processus normal et naturel faisant partie du cycle de l’urée, dans lequel l’organisme se débarrasse des produits de dégradation des protéines. Cependant, lorsque vous essayez d’augmenter la production d’oxyde nitrique dans le corps, cette barrière hépatique pose problème. La prise de citrulline par voie orale contourne toutefois cette barrière; La citrulline ingérée passe dans le foie sans être affectée, ce qui signifie qu’elle peut être transportée dans les tissus de tout le corps et ensuite convertie en arginine (entraînant une production accrue d’oxyde nitrique) en cas de besoin. En effet, la prise de citrulline est plus efficace pour élever le tissu d’arginine que de prendre de l’arginine elle-même ! Cela explique également pourquoi les preuves d’une supplémentation en citrulline sont beaucoup plus convaincantes en termes de renforcement de l’oxyde nitrique que la plupart des suppléments dits «d’appoint d’oxyde nitrique», qui ont tendance à être basés sur des produits à base d’arginine.